Семья - это система, элементами корой являются отдельные её члены, а системообразующей связью - родственные и супружеские отношения между ними. 
       В научной литературе нет четкого определения понятия семейное неблагополучие: каждый автор вкладывает в него свой смысл. Поэтому в разных работах наряду с понятием "неблагополучная семья" можно встретить такие: "деструктивная семья", "дисфункциональная семья", "семьи группы риска", "негармоничная семья" и др.  Как правило, проблемы, с которыми сталкиваются подобные семьи, касаются социальной, правовой, материальной, медицинской, психологической, педагогической и других сторон ее жизни. При этом только один вид проблем встречается довольно редко, поскольку все они взаимосвязаны и взаимообусловлены.
       Так, например, социальная неустроенность родителей приводит к психологическому напряжению, что в свою очередь порождает семейные конфликты, обострение не только супружеских, но и детско-родительских отношений; ограниченность или отсутствие необходимых материальных средств не позволяет удовлетворять многие насущные потребности, отрицательно сказывается на физическом и психическом здоровье взрослых и детей, а порой толкает членов семьи на аморальные и асоциальные действия и поступки. Педагогическая некомпетентность взрослых ведет к нарушениям психического и личностного развития детей.

         Крайг приводит в пример исследования, посвященные успешной социализации детей, детство которых проходило в крайне тяжелых условиях (бедность, жизнь в трущобах, войны и т.д.). К сожалению, авторы, занимавшиеся изучением становления "жизнестойких детей", смешивают в одно совершенно различные в психологическом и "социализационном" плане факторы - трудное детство из-за материальных, бытовых лишений и отклонения в семьях из-за личностных особенностей близких людей - алкоголизм родителей, жестокость взрослых: унижения, побои. Ещё Янош Корчак, наблюдая поведение детей в летнем лагере для бедных, отметил, что эти Деи и их семьи делятся на две группы - нормально воспитанных детей и детей-беспризорников, агрессивных и жестоких. По сути, бедность не является фатально негативным фактором, важна нравственная атмосфера семьи, человеческий потенциал родителей или опекунов.
         Крайг отмечает, что наблюдения за сонями жизнестойких детей, подвергавшихся в детстве тяжелым жизненным испытаниям и добивающихся успеха в жизни, показали, что у них есть пять общих качеств:
1. Они социально компетентны и чувствуют себя непринужденно как в обществе своих сверстников, так и среди взрослых. Последние часто дают им такие характеристики: приветливы, умеют расположить к себе, стремятся учиться у старших.
2. Уверены в себе, трудности только подзадоривают их, непредвиденные ситуации их не смущают.
3. Часто эти Деи независимы. Они живут своим умом и хотя прислушиваются к советам взрослых, но не попадаю при этом под их влияние.